同じ空の下

青年は緊張の面持ちでそこに座していた。

さほど広くはない部屋であったが、窓枠や室内に配置されている調度品には、繊細で優美な装飾が施されている。
やはり身分の高い両班の住まいなのだろう、と彼は思った。

しばらくそのまま待っていると、部屋の奥に置かれていた衝立が動き、人が顔を出した。
衝立の向こうには扉がある。どうやら、そこから出てきたらしい。
てっきり壁だと思っていたから、青年は驚きのあまり息を飲んだ。

彼の様子を見てテヨンは苦笑した。

「驚かせて、ごめん。この奥の部屋に居たんだ。」

色鮮やかで光沢のある絹の道袍（トポ）をその身に纏い、高価そうな飾り紐の付いた笠を被っているテヨンを見て、彼は、やはり身分の高い両班だ、と思うとともに、その両班の若さに驚いた。
自分より年長らしいから、その感想も変と言えば変なのだが、彼がここに来るに至った経緯を振り返れば、もっと年嵩の、老主人とでもいうような人物が現れると思っていたのだ。


その青年、チャ・チスはその日のお目当ての品々を買い揃え、自宅に帰ろうとしていた。
帰り道の途中、薬材を扱っている店の柱に奇妙な貼り紙がしてあるのを見つけた。

麻疹に罹ったことがある者を探している、という内容だった。
彼は、何だろう？と思った。

「すみません。あの貼り紙、どういう意味ですか？」

店主と思しき男に声を掛ける。

「ああ、頼まれて貼ってるんでさぁ。あんた、麻疹を患ったことがあるんで？」

「はい、子供のころに。」

「そりゃ、運が良かったね。子供だったから良かったんだろう。・・・ここへ行ってみな。」

店主はチスに地図を渡した。

「なんでも、褒美がもらえるってことですよ。紹介すれば、私どもも褒美がもらえるんでさ。」

そう言って店主は揉み手をしながらにやにやと笑った。

チスは褒美など興味がなかったが、好奇心にかられて地図に描かれてある場所に向かうことにした。


湯治場であるこの地は、宿屋や店が連なり、田舎でありながら結構な賑わいを見せている。
そんな賑わいを抜けて、寂しげな場所にやって来た。

小さな家に時折、人が出入りしているのが見える。

チスはその家に入っていった。

扉をくぐると、待ち構えていたように人がいて、どこで聞いてきたかと尋ねらた。
店主に渡された地図を見せろということだったので、それを渡す。
地図の端には番号が振ってあり、それでどこからの紹介かを確認しているらしかった。

ほんとに、褒美を出してまで探しているのか・・・。

まず名前を訊かれ、いつ、どこで、どういう状況で麻疹に罹り、どんな症状だったか、事細かに訊かれた。
褒美欲しさに、嘘を吐く者もいるらしい。
しかし、次の言葉を聞けば、多くの者が、嘘でしたと言ってそそくさと帰って行った、と前置きして、目の前の男はチスに言った。

一度麻疹に罹った者は、二度は罹らぬ。麻疹に苦しむ尊いお方がおられる。そのお住まいにて、住み込みで働いてほしい。

チスは大いに驚いた。
男は更に続けた。

衣食住は保障する。十分な報酬も与える。完治すれば、そのときは褒美も与えられるだろう。どうか？

構いませんが・・・。

チスの答えを受けて、男は顔を綻ばせた。そして、こっちへ、と言ってチスを奥の部屋に連れて行った。

幼いころ、麻疹が流行った。自分だけでなく、両親も、近所の人も、遊び友達も、多くの人が病を得た。
そして、みんなその時に死んでしまった。
チスはその苦しみが分かるだけに、麻疹に苦しむその尊いお方と、その家族のことが哀れに思えたのだ。


チサン、マンボ、ヨンスルの三人は、飄々とした表情のチスを見やった。

「座られよ。」

「はい。」

「麻疹に罹ったは、真実なのか？」

「はい。先ほどの人に言った通りです。」

「我らの主が麻疹で苦しんでおられる。そのご看病をしてくれる者を探しておるのだ。」

住まいで働く、というのは病人の世話役か・・・。それは、皆、嫌がるだろう、とチスは思った。

「麻疹は一度罹れば、二度は罹らぬと聞く。しかし、稀に二度目も発症することがあるそうだ。だが、その場合、軽く済むだろうとの仰せではあった。しばらく自宅へも帰れぬであろうが・・・それでも、引き受けてくれるか？」

「断ってもよろしいので？」

三人は表情を曇らせ、顔を見合わせた。

「・・・断ると言うなら、致し方ない。総てを納得したうえで、それでも引き受けてくれる者を探して来い、との仰せなのだ。」

「いいですよ。」

「まことか?!」

「また罹ったとしても、軽く済むんでしょう？だったら、いいですよ。」

三人はまた顔を見合わせ、隠すことなくホッとした表情をした。

「時間がないのだ。そうと決まれば、今すぐ、そのお方の住まいに連れて行く。良いか？」

「構いませんが。」

家族もいない天涯孤独の身。引き受けていた仕事も終わったばかりで次の仕事の依頼もない。
衣食住は保障されると言うし、ちょうど良い。チスは飄々としている。

これは前金だ、と言って巾着袋を渡された。
これを受け取れば、もう逃げられないということだ。
貰えるものを拒む必要はない、とチスは巾着を懐に収めた。

「我らの主がどなたなのか、明かすわけにはいかぬのだ。少しの間、我慢してくれ。」

チスは目隠しをされ、そして、本来、女人の使う扉の付いた輿に載せられた。


チスがこの仕事を引き受けた理由。
それは仕事の依頼の仕方にあった。

幼いころ両親を失ったチスは、親類縁者をたらい回しにされ、奴婢ではなかったものの、奴婢同然に扱われた。
ある時、身分の高い両班が幼いチスを使用人として引き取った。

主人は、彼を人間として扱い、教育も与えてくれた。その才能を認め、かわいがってもくれた。
今はその家も離れ、この湯治場の村で独りひっそりと暮らしているが、その主人への恩を忘れたことはない。

無理矢理にでなく、十分な報酬を与え、起こりうる危険も知らせたうえで、嫌なら断っても良い、と、そんな風に仕事を与えてくれる両班など、お世話になった旦那様しか知らない。

麻疹に苦しむ尊いお方の、夫人か親か知らないが、かつての主人のような立派な人物なのだろう、とチスは思ったのだ。


チスは輿の中でも目隠しをしたままでいた。外したところで、どうせ、また着けられるだろう。
そのまま目を瞑っていれば耳の感覚も冴えてくる。悪いことではない。

輿が止まり、地上に降ろされた。

手を取られ部屋に通されると、すまなかった、と言って目隠しを外してくれた。
騙されて連れて来られた、というわけでもなさそうだ。

チスはそこに座して、待っていた。


尊いお方の世話をしてほしいと依頼してきたのは、若い両班だったのだ。
そのことだけが、飄々としていたチスを驚かせていた。


チスが立ち上がって頭を下げようとするのを、テヨンは制した。

「いいよ、挨拶は。時間がないから。」

テヨンはチスの前にあぐらをかいて座ると、いきなり頭を下げた。

「引き受けてくれて、ありがとう。あの三人も苦労したみたいだし・・・助かるよ。」

自分に挨拶はいいと言った両班が、明らかに身分の低いチスに頭を下げた。それだけでも衝撃的な出会いである。
親しげに話してくるテヨンに呆気をとられていると、矢継ぎ早に質問をされた。

名前は？
チャ・チスです。
年齢は？
今年二十二になりました。

出身地は？今、どこに住んでいる？家族は？ぽんぽんと飛ばされる質問に答えていく。

「仕事は？」

「絵を描くことを生業としております。」

「そうなの？絵師ってやつ？・・・僕も絵は好きだよ。でも今は絵の話はしてられないから・・・」

そして、麻疹についての注意事項や、病人の世話の仕方、これから屋敷内で発病する人が出るかも知れない、など、テヨンは考えられる限りの可能性と対処法を示した。

「後で、きちんと書いたものを渡すから・・・。」

チスはふんふんと頷きながら聴いた。

「それから、ここで見聞きしたことは、他言無用だ。」

今までと違って低い声で言われ、チスはテヨンをじっと見た。

しゃべれば命はない、とそう言っているのか・・・。

「彼が良くなるまではここに監禁状態だし、ここを出てしゃべったところで、誰も信じないと思うよ。笑い者になるだけだから、ここでのことは、忘れた方がいい。」

テヨンはにっと笑った。
チスは拍子抜けして、苦笑する。

一体、このお方は、どういうお方なんだ？

「じゃあ、彼に会せるけど、驚かないで。」


テヨンと共に、病人が寝ているという奥の部屋に案内されたチスは、目を見開き、驚いた。
イ・ガクと、テヨンを交互に見やる。

「彼は、この国の王世子だ。」

チスは、テヨンの言葉に更に驚く。

王世子・・・だって？

彼は、あわててその場にひれ伏した。

「チョハァ。」

「驚くのも無理はない。」

そっくり同じ顔の人物がいることを言っているのか。
麻疹に罹った尊いお方が、正に、尊い王世子だったことを言っているのか。

「顔を上げてくれ。」

チスはおずおずと顔を上げた。
テヨンは屈みこみ、チスの目の高さに自分の目線を合わせ、彼の肩に手を置いた。

「私は世子に成り代わり、麻疹の拡大を抑えに行く。真の世子のことは、そなただけが頼りだ。しっかり頼む。」

「ははぁ。・・・チョハ。」

チスは、平伏しながら、とんでもないことに巻き込まれてしまった、と独りごちた。



先ほどチスが待機していた部屋に戻り、また二人向かい合って座る。

少し冷静さを取り戻したチスは、あれこれと思い巡らせていた。

あの病人が本当に王世子だったとして、そのチョハにそっくりな目の前の両班は何者なのか？
世子に成り代わる、とはどういうことなのか？
麻疹の拡大を抑える、とはどうするつもりなのか？

「混乱してるみたいだね？・・・何か訊きたいこと、ある？」

「・・・貴方様はどういう身分のお方ですか？なんとお呼びすれば？」

「僕？・・・一応、昨日から彼の代役をしてる。・・・好きに呼んでくれていいよ。皆は僕のことをチョハと呼んでるけどね。」

世子を“彼”呼ばわりするチョハは、照れたように笑っている。
どうにも不思議で、ますます混乱させられる。

「麻疹の拡大を抑える、と仰いましたが・・・そんなこと、できるのですか？」

「・・・状況を調べてみないと分からないけど、やるだけはやるさ。ウィルスを必ず封じ込めてやる。」

チスはテヨンの言葉の意味が分からない。しかし、彼の揺るぎない決意だけは感じ取った。
都にはお世話になった旦那様がいらっしゃる。旧知の者もたくさんいる。
大事な人を守りたい、とチスも思う。

「俺にできるのは・・・その、病に伏しておられる方・・・恐れながら・・・チョハのお世話をすることぐらいです。
貴方様が、麻疹を抑えることができると仰られるのでしたら、どうか、そのようになさってください。」

「うん。・・・彼を頼む。」

テヨンはチスに頭を下げた。

「民を・・・都にいる人を、守ってください。」

チスもまた頭を下げた。