同じ空の下

テヨンが緊張を隠しながら王と対峙していた頃、ヨンスルは、カン・ヨンチョルの後を追っていた。

ヨンチョルは輿に乗り、担ぎ手たちに、早くしろ！と急かしていた。
でっぷりと太った彼の乗る輿を担ぐ者たちは、額に汗を浮かべながら必死の形相で喘いでいる。申し訳ございません、と荒い息の合い間に言って、先を急ぐ。

急いでおるなら、己の足で歩けばよいものを・・・。

しかし、もしも彼が急ぎ足で歩いたところで、その速度が速まるとは思えない。まして、走るなど、その姿を思い浮かべることすら難しい。

ヨンスルは溜息交じりに苦笑した。

貧しい者から搾取をし、自らは肥え太る。使用人を人間とも思わぬ扱い。
その所業で、彼奴（きゃつ）の程度が知れると言うものだ。
その小悪党振りに、嫌悪感で吐き気がする。

ヨンチョルは、自分を尾行する者がいるなど微塵も疑っていない様子だ。
悪事を働くにしては無防備過ぎる。ヨンスルは半ば呆れていた。

私も頭が良いとは言えぬが・・・あの者よりは、ましだろう。

それでも、ヨンチョルに付き従う用心棒と思しき男が、鋭い目で辺りを警戒していたから、ヨンスルも己の気配を殺しつつ後をつけていた。
もっと良い主人に仕えれば良いだろうに・・・、ヨンスルはまた溜息を吐いた。

母と妹の命を奪ったのも、彼奴のような腐った両班だった。
今の地位に執着心など微塵もないが、王世子チョハにお仕えすること、ヨンスルはその幸せを噛みしめる。


ほどなくして、大きな邸の門の前で輿は止まった。担ぎ手達が輿をゆっくりと地上に下ろし、ヨンチョルは地面を踏んだ。門が開かれ、彼は門の中に入って行った。その後を、用心棒がやはり警戒しながら付いて行く。
四人の輿の担ぎ手たちは、それぞれに首や肩を廻しつつ、やれやれとホッとした表情をしている。

ヨンスルは、邸を囲む壁伝いに歩きながら、邸の様子を観察する。
使用人たちが、それぞれの仕事に従事している様々な音や話し声が聞こえていた。
明るい陽光の下、両班の邸に忍び込むなど、如何にヨンスルと言えども危険だ。
彼は、近くの木陰にその身を隠すと、息を殺して裏口の木戸の様子を窺った。

じっと待っていると、木戸が、ぎいいっ、と音を立てて開いた。
あの用心棒の男が、別の二人の男を従えて出てくる。辺りを警戒しながら、足早に何処かへ向かって行った。

チョハの仰った通りだ。

ヨンスルはテヨンの言葉を思い出しながら、男たちの後を追った。


カン・ヨンチョルは、ソ堤調の行方を知っているに違いない。
だけど、自分の邸に監禁しているとも思えない。帰路の途中で、誰かをそこに差し向けるか、邸に帰ってから、人を向かわせるだろう。ソ堤調を殺してしまったら、自分が恵民署に行かなきゃならなくなるから、それはないと思うけど・・・彼を見つけて、救い出して。
でもさ、恵民署をあんなに大々的に閉鎖して、しかも自分の邸の私兵を使うなんて・・・バカ、だよね。

テヨンは、人差し指を立てると自分の頭の方に向けて、くるくると廻しながら苦笑していた。


彼らが湯治場に向かう道すがら、恵民署に民の大行列ができているのを見た。
それは、締め出された民達が作った行列だったのだ。
そんな事実が公にならないとでも思っていたのか。しかも自分の邸の私兵を使って・・・。

テヨンの言う、バカ、が吏曹判書の地位にある。


チョハのお悩みと心労は如何ばかりか・・・。

ヨンスルは、イ・ガクのことを思い、溜息を吐いた。

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本日、短め。許して・・・。