同じ空の下

陽も傾きかけた芙蓉池（プヨンジ）。
昼間の暑さが嘘みたいに、水面（みなも）を吹き渡る風は涼やかだった。
薄紅色の可憐な花が風にくすぐられ、その芳香を辺りに漂わせている。


蓮に、抱きしめられているようだ。


イ・ガクは、腹心の臣下である三人さえも遠ざけて、独りそこに佇んでいた。
三人は遠巻きに、愁いに満ちたイ・ガクの背中を見つめている。

陽も沈み、どんどん遠目が効かなくなる。
黄昏時のほの暗さは、そこにある総ての物の輪郭を曖昧にし始めていた。

薄暗がりに、何者かが潜むやも知れぬ。

しかし、そんな世子に対する危険以上に、イ・ガク自身の存在が曖昧になって消え去ってしまうのではないか、と臣下達は不安になった。三人は、静かに主君に近付き頭を垂れる。
イ・ガクは、三人の気配に気付き振り向いた。

「何だ？」

「チョハ。暗くなってまいりました。」

「そうだな。」

イ・ガクはまた池の方に向き直り、水面に視線を落とした。


もう少し、蓮に、抱かれていたいのだ。


チサンは手に持っていた行燈に火を灯した。
三人は、イ・ガクが動こうとするまでそこで待つ。

蓮の花が咲くころ、その芳香と共にイ・ガクは愁いに包まれる。
季節が巡れば花は咲く。だが、何度その季節が巡っても、自分には手に入れられない花がある。


美しい、蓮の花の名を持つ、愛しき者。

せめて、その芳香でこの身を包まれたい。


もう陽も完全に落ちてしまったというのに、芙蓉池の水面に一匹の蝶が舞った。


名残惜しそうに芙蓉池を離れようとしたイ・ガクの目の端で、小さな人影が動いた。

「誰だ！」

池の畔で、その影はびくっと肩を震わせた。


イ・ガクの叫び声に三人の臣下に緊張が走る。
ヨンスルがイ・ガクの前に飛び出し、チサン、マンボが両脇から世子を守る。
ヨンスルが刀を抜いた。

「何者だ！」

ヨンスルを始め、皆が目を凝らして人影を睨みつける。

「・・・子供？」

小さな子供が恐怖に目を見開いて、震えていた。

「ヨンスル。・・・よい。子供だ。刀を納めよ。」

ヨンスルは刀を鞘に戻したが、イ・ガクを庇うようにそこで構えていた。

「怯えておるではないか。下がれ、ヨンスル。」

「ですが・・・。」
「チョハ、危険です。」
「刺客やも知れませぬ。」

三人が口々に言うのを制して、イ・ガクは前に出た。

「そなた、どこから入り込んだ？ここがどこか分かっておるのか？」

子供は、ふるふると首を横に振った。

イ・ガクはチサンの手から行燈を奪うと、子供の顔が見えるようにかざした。

「知らないうちにここに居たの。そしたらお花のいい匂いがして・・・池に、いっぱいお花が咲いていたから、それを見ていただけです。」

変わったいでたちをした、女の子だった。
髪はまとめられておらず、肩ほどまでの長さしかない。
しかし、その服装を四人はなんとなく知っている。

「そなた・・・ソウルから、来たのか？」

大きく頷く女の子の双眸を見て、イ・ガクは、この者を知っている、と思った。

幼き日のプヨンと同じ瞳をした少女。


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こちらは、ハ*様のコメントから想を得たものです。
ハ*様、ありがとうございます。（少し、設定は違ってますが、ありちゃん風味でお楽しみ頂けると嬉しいです。）

結局、新連載と言うことになってしまいました。
話数は、そんなに長くはならないと思いますが、更新頻度は・・・です。ごめんなさい。