同じ空の下

男たちは辺りを警戒しながら先を急ぐ。
小さな路地を右に左に曲がりながら、足早に歩いて行く。

ヨンスルも己の気配を殺しながら、男たちの後を追った。

随分と入り組んだ小路を進んで来た。男たちは、小さな家に入って行った。
ヨンスルは壁際に身をひそめ中を窺う。

ガタン、と大きな音がして扉が開いた。

男の一人が、乱暴に中から人を引きずり出そうとしている。
笠を被った初老の両班が、縄を掛けられ目隠しをされていた。口にはさるぐつわ。
拘束をされている者は、呻き声を上げながら必死の抵抗を試みている。

「じじい！静かにしろ！離してやるから、おとなしくしないか！」

離してやる、などと言われても、信じられるはずもない。
両班は暴れ続ける。

別の男が、両班のみぞおちに拳を打ち込んだ。

鈍い音がして、両班の口からくぐもった声が漏れる。そのままどさりと頽（くずお）れた。

「手間、かけさせやがって。・・・行くぞ！」

もう一人の男が荷車を押してきて、両班をその荷台に乗せた。上から蓆（むしろ）を被せてその姿を隠す。

どこへ連れて行こうと言うのだ？

がらがらと動き出した荷車を、ヨンスルが追う。


家々の間を抜けて、辺りの佇まいがだんだんと寂しくなってきた。
民家のある集落を離れて山道へ分け入っていく。


突然、荷車を止めた。
そのままそこへ捨て置いて、男たちは今来た道を去って行ってしまった。

なんと、ずさんな・・・。

まさか、ご丁寧に住まいまで送り届けるだろう、などとは思いもしなかったが、気絶させたまま、縄もさるぐつわも解かずに、山中に捨て置くとは。

チョハは、殺しはしない、と仰られてはいたが・・・。

ヨンスルが後をつけていなければ、ソ・ヒョンドクの命も危なかったかも知れない。
カン・ヨンチョルは、自らの保身にさえも慎重ではないらしい。
呆れ果てて言葉も出ない。

男たちが遠ざかったのを確認し、ヨンスルは荷車に駆け寄った。
蓆（むしろ）を捲って、両班を抱え起こす。

「しっかりなさってください！ソ堤調！」

口にかませてあったさるぐつわを外し、縄を刀で切ってやる。
後ろから両肩を持ち、ぐっと引いた。
ソ・ヒョンドクはうっと呻いて目を開けた。上体を折り曲げながらゲホゲホと咳をする。
胸を撫でながら、息を整え、ヨンスルを見上げた。

「私をどうする気だ！」

ぜいぜいと息をしながらヨンスルを睨みつける。

「チョハのご命令にて、お助けに参りました。」

ヨンスルは頭を下げた。

「チョハ？・・・チョハはご無事であられるのか？」

ヒョンドクは大きく目を見開いた。

「はい。ご健勝にて、今は宮殿におられます。」

アイゴー。ヒョンドクは天を仰ぎ、安堵の声を上げた。

「失礼した。そなたは、チョハ付きの？」

ヨンスルの顔に見覚えがあった。視察に訪れた王世子に付き従っていた供人の一人に違いない。

「世子翊衛司(*)（セジャイギサ）の翊賛（イクチャン）、ウ・ヨンスルと申します。」

ヨンスルは再度頭を下げた。

「ソ堤調、健康に問題はあられませぬか？明日の早朝には、早速、宮殿に参内頂かなければなりませぬ。」

「宮殿に？」

「はい。チョハのご命令です。」



役者は揃った。
テヨンは朝議の準備を粛々と進めている。

総ては、朝鮮で成すべきことを果たすため。

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（*）世子翊衛司‐‐‐（セジャイギサ）世子の護衛を司る官庁